Τοποθετημένη στη δεκαετία του 1920, η νουβέλα του Τόμας Μαν είναι η ιστορία της Ροζαλί Φον Τίμλερ, μιας πενηντάχρονης γυναίκας που, ύστερα από τον θάνατο του συζύγου της, ζει στο Ντίσελντορφ μαζί με τα δύο της παιδιά, την τριαντάχρονη Άννα και τον δεκαοκτάχρονο Έντουαρντ.

Την επιφανειακά ήσυχη ζωή των τριών προσώπων κλονίζει ο ερχομός του εικοσιτετράχρονου Κεν Κίτον, δασκάλου αγγλικών του Έντουαρντ, ο οποίος προετοιμάζεται για το Πολυτεχνείο. Νέος, σφριγηλός και όμορφος, ο Κεν θυμίζει στη Ροζαλί ότι εξακολουθεί να είναι γυναίκα, παρά την εμμηνόπαυση. Η Άννα, με πρόβλημα στο πόδι εκ γενετής και μηδενική ερωτική ζωή, διαφωνεί με τον πόθο που νιώθει η μητέρα της για τον νεαρό. Μέσα στην έξαψή της, η Ροζαλί ανακοινώνει στην Άννα ότι έχει ξανά περίοδο. Δυστυχώς όμως, η φύση, που τόσο αγαπάει, την εξαπατά.